Im Frühjahr 1991 entwickelte Visual AIDS in New York die Idee für ein globales Symbol im Kampf gegen die Immunschwäche AIDS. Ein Symbol für Solidarität und Toleranz gegenüber den von der Gesellschaft häufig ausgegrenzten HIV-Positiven und AIDS-Kranken. In Anlehnung an die gelben Schleifen, die damals in den USA als Zeichen des Gedankens an die im Golfkrieg kämpfenden Soldaten noch sehr verbreitet waren, entstand die rote Schleife - das Red Ribbon.
Nach ersten Aktionen in der New Yorker Kunstszene visierte Visual AIDS alsbald den Tony Award an. In einer Blitzaktion verschickten Freiwillige Briefe und Red Ribbons an alle Teilnehmer. Der Filmschauspieler Jeremy Irons war leider einer der wenigen Künstler, die an diesem Abend mit der roten Schleife erschienen. Über die Bedeutung des Symbols erfuhren die Zuschauer damals nichts.
Inzwischen kennt fast jeder in Amerika das Red Ribbon oder besitzt selbst eines.
Nach Europa kam es erstmals am Ostermontag 1992, als beim Freddie Mercury AIDS Awareness Tribute Konzert im Londoner Wembley Stadion über 100.000 rote Schleifen verteilt wurden. Über eine Milliarde Menschen in weltweit über 70 Ländern verfolgten das Konzert am Fernseher. Am gleichen Tag nahm in London Red Ribbon International seine Arbeit auf.
Seither sind in zahlreichen europäischen Ländern Gruppierungen nach dem Vorbild dieser ersten Organisation in Europa entstanden, Ende 1993 auch in Deutschland. Dort wurde das Red Ribbon erstmals bei der Aufzeichnung der ZDF Pop Show verteilt,
die im Dezember 1993 vom ZDF europaweit ausgestrahlt wurde, wodurch das Red Ribbon einer breiten Öffentlichkeit vorgestellt werden konnte. Die Bedeutung der roten Schleife wurde dem Publikum während der Sendung von Moderatorin Kristiane Backer erklärt.
Im September 1994 wurde Red Ribbon Deutschland von der Deutsche Aids-Stiftung als Förderkreis aufgenommen. Seit dem Start im November 1993 wurden in Deutschland mehr als 10 Millionen rote Schleifen verteilt.